La acción se desarrolla entre los años 1865 y 1876, Juan, hijo único de la aristocrática familia Santa Cruz conoce a Fortunata, de familia humilde, con la que comienza un romance. Su madre decide casarlo con su sobrina Jacinta. Después del viaje de novios, Jacinta empieza a colaborar en obras benéficas, a inquietarse por la falta de embarazo y a aprender a sufrir. Mientras, Fortunata conoce a un joven llamado Maxi Rubín con el que al cabo de un tiempo se casa. Juan y Fortunata se vuelven a encontrar, Fortunata es expulsada de la casa de los Rubín. Las relaciones entre Juan y Fortunata se enfrían.
Después de convivir con un coronel retirado, Fortunata vuelve con su marido, Fortunata y Juan reanudan discretamente sus relaciones, de las que nace un niño.
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